En 1995 se recogió en Barcelona la sangre del primer cordón umbilical para trasplantes del país y dos años después, en el 97, se registró la primera unidad dentro del Registro Español de Donantes de Médula Ósea (Redmo). Tuvo lugar solo unos años después de que lo hiciera el primer banco público mundial, creado en Nueva York a principios de los 90. Desde entonces la donación de sangre de cordón umbilical, que se almacena en tanques de nitrógeno líquido a -80º, ha ido en aumento hasta 2018. Así, si en 2009 había 42.140 unidades almacenadas disponibles, en 2017 había 65.155.
«El último dato disponible a 31 de diciembre de 2025 es que España alberga 60.377 unidades», explica Dolores Hernández, médico adjunto de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) y responsable del Plan Nacional de Médula Ósea y Sangre de Cordón Umbilical.
Se trata del 8% del inventario mundial disponible. Y es que España, gracias a los 6 bancos públicos de sangre de cordón umbilical (Barcelona, Madrid, Málaga, Valencia, Santiago de Compostela y Vizcaya), tiene el mayor inventario público de sangre de Europa y tercero del mundo, «solo por detrás de EE UU y Taiwán», destaca.
Aun así, se trata del número de unidades más bajo desde 2013. «En general, observamos una tendencia de descenso de donaciones y, por consiguiente, de unidades almacenadas desde el pico alcanzado en 2013», reconoce Hernández.
Así, si en 2022 se enviaban a los hospitales por encima de 100 unidades, en 2025, el último dato disponible, los bancos españoles enviaron únicamente 53 unidades, 10 de ellas a España, donde se hicieron 17 trasplantes gracias a la sangre de estos cordones umbilicales y la de otros 7 almacenados en el extranjero,
«Ha ido disminuyendo (la demanda) a nivel mundial porque cada vez tenemos donantes adultos con compatibilidad total y con protocolos de compatibilidad parcial con muy buenos resultados. De ahí que la sangre del cordón umbilical haya quedado relegada a trasplantes que se necesitan muy rápido o para cuando no se dispone de paciente compatible por etnia», detalla la responsable.
Y es que en la actualidad esa sangre principalmente se emplea para trasplante de médula, siendo los progenitores hematopoyéticos (células madre) obtenidos de tres fuentes: de médula ósea, sangre de cordón umbilical o sangre periférica de donante, recogida mediante aféresis, que es la más utilizada hoy en día.
En este contexto nació a finales de 2022 (y se puso en marcha en 2023), el proyecto «Ready To Ship» (R2S), que busca optimizar el inventario de unidades de sangre de cordón umbilical almacenadas en España para mejorar el acceso. En concreto, el proyecto R2S tiene el objetivo de disponer de unidades de sangre de cordón umbilical completamente caracterizadas que puedan enviarse de forma inmediata para pacientes que necesitan un trasplante de progenitores hematopoyéticos urgente. De este modo, se amplía el número de donantes disponibles y se reduce el tiempo de espera hasta la realización del trasplante. Con esta iniciativa, los expertos calculan que las solicitudes de unidades de sangre de cordón umbilical para trasplante pueden incrementarse hasta un 30%, según informó en su día La Moncloa.
«Estamos trabajando en depurar el inventario. Con este proyecto lo que hacemos es preparar las unidades de máxima calidad celular: el 7,9% de las almacenadas o lo que es lo mismo 4.754 unidades», afirma Hernández.
«Hacemos todas las pruebas que normalmente se hacen cuando se solicita la unidad. Es decir, hemos hecho estas pruebas antes y así se envían en 48-72 horas al centro de trasplante, porque si no el envío se demora unas dos semanas», precisa.
Se trata de localizar las de máxima calidad celular, que suelen ser las unidades ‘jóvenes’, aunque no siempre es así. Pero no tiene nada que ver con que caduquen, sino con el año en el que fueron almacenadas porque los controles de calidad que se hacían antes en el momento de recogida eran menos exigentes que ahora.
Y ha despertado gran interés, pues más del 50% de las unidades que se solicitan son Ready To Ship. Un porcentaje que va en aumento. «Al principio, en 2023, el 7,4% de las unidades enviadas eran de este proyecto, en 2025 un 24% y en lo que va de año un 55% de las unidades liberadas son R2S, lo que ratifica que este proyecto es útil», destaca Hernández.
«Las unidades R2S se solicitan tres veces más que las que no son RS2, ese era el objetivo», incide.
Ahora bien, todavía se está lejos, muy lejos, de incrementar en un 30% la demanda de unidades de sangre de cordón umbilical para trasplante que estimaban en su día los expertos que iba a suceder.
Para CAR-T, prematuros...
Pero también la sangre del cordón umbilical tiene otros usos para proyectos innovadores como «medicina regenerativa, células CAR-T, plasma rico en plaquetas para colirios, tiene muchísimas aplicaciones y cada vez más, por eso no se desperdicia nada. Lo único que la sangre de mejor calidad se usa para trasplante y por tanto es importante hacerlas disponibles en el menor tiempo posible, y, en el caso de las demás, también es importante tenerlas bien caracterizadas para otros usos», destaca.
Hernández pone como ejemplo el proyecto reciente del Banco de Sangre y Tejidos de Cataluña y el Hospital Clínic de Barcelona para transfundir hematíes procedentes de sangre de cordón umbilical a recién nacidos prematuros extremos con anemia «porque tienen hemoglobina fetal, que es la indicada en transfusión en recién nacido prematuro y no se puede proporcionar de donantes adultos». Es decir, que la sangre de cordón es fisiológicamente más compatible que la de los adultos y puede ayudar a paliar las complicaciones asociadas a la prematuridad, ya que esta sangre evita el daño por sobreexposición al oxígeno que provoca la hemoglobina del adulto en estos niños.
Un hecho que se demostró en un estudio publicado en 2025 en Italia, que confirmó que la sangre de cordón reduce el riesgo de complicaciones asociadas a la prematuridad, como la retinopatía del prematuro, la displasia broncopulmonar o la enterocolitis necrosante, y mitiga los efectos secundarios asociados a la transfusión de sangre de adultos. Por todo ello, es importante seguir impulsando la donación de sangre de cordón umbilical.
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