Hace cinco años, el gijonés Carlos Magdalena, investigador en los Jardines Botánicos Reales de Kew (Londres), vio en Instagram unas fotos tomadas en la región colombiana de Inírida en las que aparecía un nenúfar gigante. Las imágenes habían sido captadas por el director de un vivero de plantas carnívoras en EE.UU, que identificó erróneamente la nueva especie como la más común, Victoria amazonica .
Sin embargo, Magdalena, conocido como el 'mesías de las plantas' por su capacidad para 'resucitarlas' y un experto en nenúfares de renombre mundial, sospechó de inmediato que algo no cuadraba, ya que la distribución natural de los nenúfares Victoria conocidos no llega hasta el río Inírida, en Guainía, en la cabecera del Orinoco.
Esto le llevó a pensar que podría tratarse de una nueva especie. Para confirmar sus sospechas, Magdalena examinó el río Inírida y sus numerosos lagos circundantes mediante imágenes satelitales hasta que divisó varias paletas de Victoria de una sola planta claramente visibles en las imágenes.
Animado por el hallazgo, el investigador organizó una expedición a Inírida con la ayuda de miembros de las reservas indígenas de la zona. Tras más de dos años de planificación, partieron hacia la selva tropical en un viaje de cinco días. Al quinto parecía que regresarían con las manos vacías.
Solo encontraron dos ejemplares de nenúfar, pero las plantas no estaban en flor. Esto resultaba problemático, ya que un ejemplar fértil de herbario —un espécimen vegetal prensado y seco que requiere fundamentalmente una flor— es crucial para que los botánicos puedan distinguir las diferencias entre especies.
Además, las plantas que encontraron parecían estar sufriendo las consecuencias de las altas inundaciones y la tardía pero intensa temporada de lluvias. A pesar de esto, el equipo continuó su viaje por los ríos Inírida y Guaviare, con la esperanza de encontrar más ejemplares, pero no lo lograron.
La noche de la víspera del vuelo de regreso a Bogotá, Magdalena le contó su angustia al barquero de la expedición, Gustavo Melo, de la comunidad indígena Tucano, famosa por su habilidad para la navegación. Sorprendentemente, Melo afirmó saber exactamente dónde encontrar más ejemplares de este nenúfar.
Con solo diez horas para su vuelo de regreso, partieron a la una de la madrugada en completa oscuridad, dirigiéndose en dirección contraria al aeropuerto y adentrándose cada vez más en la selva inundada, confiando en las habilidades e instinto de Melo para orientarse en ese entorno complicado.
Justo antes del amanecer, el equipo llegó a un pequeño lago en medio de la jungla donde localizaron una segunda población con cinco ejemplares adicionales de la especie que llamarían Victoria colombiana , incluyendo uno que estaba en flor. El hallazgo se produjo en las últimas horas de la expedición, en una carrera contrarreloj en lo más profundo de la selva inundadaEl descubrimiento proporcionó el material necesario para comenzar la descripción científica formal de la especie, y el equipo documentó un total de siete plantas en dos lagos antes de regresar milagrosamente al aeropuerto justo a tiempo para su vuelo.
El hallazgo acaba de ser publicado en la revista ' Phytotaxa '.«Esta es una de esas historias extraordinarias donde el conocimiento indígena y hortícola, con la ayuda de las redes sociales y la tecnología, se unieron para descubrir un logro botánico verdaderamente excepcional«, dice Magdalena.
"También nos recuerda que la naturaleza aún nos depara sorpresas y maravillas. Ahora que sabemos que este nenúfar existe, nuestra responsabilidad es comprenderlo mejor y protegerlo. Con tantas plantas silvestres amenazadas de extinción, simplemente no podemos esperar más para actuar», añade.Magdalena contempla varios ejemplares del nuevo nenúfar descubierto.
Mauricio Bernal«Constantemente se descubren nuevas especies, pero pocas son tan grandes, espectaculares y emblemáticas como esta. Este nuevo nenúfar gigante incluso se puede ver desde el espacio, lo que nos recuerda de forma contundente lo mucho que aún desconocemos sobre la vida en nuestro planeta.
Solo podemos conservar lo que sabemos que existe, y descubrimientos como este demuestran por qué explorar y comprender el mundo natural es tan importante», afirma Maarten Christenhusz, taxónomo de plantas, que trabaja para la Sociedad Botánica de Gran Bretaña e Irlanda y es asociado honorario de investigación en el Real Jardín Botánico de Kew.
En la lista rojaUn análisis posterior reveló la presencia de un tercer lago donde se encontraba el nenúfar. La comparación de imágenes satelitales sugirió que podrían aparecer plantas adicionales durante las estaciones secas, cuando bajan los niveles de agua. Sin embargo, esto dificulta el acceso a las plantas, ya que el terreno es más fácil de recorrer en bote durante la temporada alta, cuando los bosques están inundados, que a pie.
La Victoria Colombiana con flor. Nilo RodríguezActualmente, el equipo estima que existen entre 30 y 50 ejemplares de V . colombiana en estado silvestre, lo que indica que la especie es extremadamente rara y está en peligro de extinción. Por lo tanto, es fundamental buscar nuevas poblaciones desconocidas mediante un escaneo más preciso de imágenes satelitales para determinar el número real de individuos y poblaciones naturales.
El equipo está trabajando para obtener la clasificación oficial de la Lista Roja de la UICN como En Peligro Crítico. Sin embargo, hay esperanza, ya que se están realizando esfuerzos para apoyar la conservación a largo plazo de V. colombiana , incluyendo la posibilidad de establecer una población naturalizada en un lago más accesible dentro del territorio indígena.
Dicho sitio podría impulsar el ecoturismo local y, al mismo tiempo, proporcionar una población adicional protegida fuera del remoto hábitat natural de la especie. Los investigadores esperan continuar los esfuerzos para recolectar semillas, con el objetivo de cultivar plantas en Bogotá y aprender más sobre la especie en condiciones controladas.
Si los esfuerzos tienen éxito, incluso podría cultivarse algún día en los Jardines Botánicos de Kew junto con sus parientes: V. amazonica, V. cruziana y V. boliviana.
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