Japón se ha propuesto convertirse en el primer país en traer una muestra del entorno marciano. Esta noche, si todo sale como está previsto, una nave espacial de JAXA, la agencia espacial nipona, partirá hacia Fobos , la mayor de las dos lunas de Marte, donde llegará un año después para recoger una pequeña cantidad de roca y tierra que después traerá de vuelta en 2031.
La nave espacial de exploración de las lunas marcianas (MMX), del tamaño de un autobús pequeño, será lanzada en el vuelo número diez del vehículo de lanzamiento H3 de Japón desde el Centro Espacial de Tanegashima a las 21.41 hora peninsular española. Si se producen problemas técnicos o el mal tiempo impide el lanzamiento, este será pospuesto a la primera semana de noviembre.
Si entonces tampoco se aprovecha la oportunidad, la Tierra y Marte se desalinearán y habrá que esperar unos 26 meses para volver a intentarlo. La primera intentona, en 2024, tuvo que cancelarse debido a problemas con el cohete H3.La misión japonesa, con una importante participación internacional de las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Francia (CNES), Alemania (DLR), Europa (ESA) y Australia (ASA), no solo será la primera en explorar las lunas de Marte y traer de vuelta una muestra, sino también el primer viaje de ida y vuelta de la humanidad desde la órbita marciana.
La misión Mars Sample Return de NASA y ESA pretendía traer a la Tierra las muestras recogidas por el róver Perseverance en Marte, pero el programa ha sufrido problemas de coste y calendario. La NASA canceló el plan original y se están estudiando alternativas, por lo que no hay una fecha firme de retorno.Instrumento españolTras un año de viaje, la sonda japonesa entrará en la órbita del planeta en agosto de 2027.
Desde ahí realizará observaciones de la superficie de Fobos e identificará posibles lugares de aterrizaje. «Este será el cuerpo celeste inexplorado más importante del sistema solar», ha dicho sobre la luna marciana Yasuhiro Kawakatsu, director del proyecto de la misión, en declaraciones previas al lanzamiento.
MMX descenderá dos veces hacia la superficie de Fobos. La primera vez, a finales de 2028 o principios de 2029, lanzará un pequeño rover de cuatro ruedas llamado Idefix, llamado como el perro de Astérix y desarrollado por las agencias espaciales de Alemania y Francia, desde una altura de 40 metros.
Impactará a una velocidad de 3 km por hora y rebotará durante unos 15 minutos antes de detenerse. Si se vuelca, es capaz de enderezarse solo. En la Tierra pesa 25 kilos, pero en Fobos, con poca gravedad, solo pesa unos 14 gramos. Idefix explorará la luna durante cien días, recopilando datos que la nave espacial MMX transmitirá a la Tierra.
A finales de 2028, un pequeño rover llamado Idefix recorrerá Fobos para estudiarlo. La misión volverá a descender dos años después y recogerá 10 gramos de suelo en menos de tres horas España, a través de un equipo de Sistemas Espaciales de INTA y el CAB-CSIC-INTA, participa con la unidad de láser del instrumento RAX (Raman Spec-trometer for MMX), instalado a bordo de Idefix.
Del tamaño de una caja de cerillas, RAX tiene la capacidad de identificar minerales y compuestos químicos in situ sobre la superficie de Fobos. «Estas medidas permitirán comprender mejor la naturaleza de los materiales presentes en la luna marciana y aportar pistas fundamentales sobre su origen y evolución», explica Olga Prieto-Ballesteros, investigadora del CAB y colíder de la ciencia del instrumento.En 2030, MMX descenderá por segunda vez a Fobos, donde se quedará menos de tres horas para recolectar 10 gramos de suelo.
Una vez obtenido su botín, despegará, sobrevolará Deimos, la luna pequeña de Marte , y regresará a la Tierra. En 2031 soltará una cápsula con las muestras sobre Australia. Orígenes misteriososFobos mide 27 kilómetros de diámetro en su parte más ancha y orbita a unos 6.000 kilómetros sobre la superficie de Marte; Deimos, por su parte, apenas supera los 14,5 kilómetros y se sitúa más lejos, a a más de 23.300 kilómetros.
El objetivo principal de la misión es conocer su misterioso origen. Una teoría sugiere que ambas lunas son asteroides capturados por la gravedad de Marte. O un mismo asteroide que se partió en varios pedazos. También pudieron formarse a partir de los restos de un gran impacto en Marte.
Las dos lunas pueden ser asteroides capturados por la gravedad marciana o restos de un gran impacto en el planeta rojoEn cualquier caso, el estudio de Fobos puede proporcionar pistas únicas sobre la historia temprana del sistema marciano. Fobos podría estar compuesto de material desprendido de un Marte más joven, cuando las condiciones podrían haber sido más favorables para la vida.
Alternativamente, la luna podría tener material primitivo transportado desde el Sistema Solar exterior a los jóvenes planetas terrestres, incluyendo minerales con agua y materia orgánica que podrían haber dado inicio al desarrollo de la vida.Se cree que Fobos también está cubierto de escombros desprendidos de la superficie marciana por impactos de asteroides.
Por lo tanto, la misión MMX podría traer las primeras muestras de Marte, conservadas en el regolito de Fobos. Dispersas por todo el planeta a lo largo de millones de años, estas muestras constituirán un registro único del pasado de Marte.
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