La cueva de Denisova, en el sur de Siberia (Rusia), vuelve a sorprender a la comunidad científica. En este lugar se encontraron los primeros restos de los denisovanos, parientes extintos de los humanos modernos.
Ahora, un grupo de investigadores acaba de encontrar pruebas de en la Edad del Hielo existió un gran mamímero que era desconocido, pero que está emparentado con el yak actual, revela un estudio publicado en la revista Current Biology.
A partir de pequeños fragmentos óseos hallados en las montañas de Altái, los autores del trabajo lograron extraer el antiguo ADN del animal. El análisis genético confirmó que los restos pertenecen a una especie bovina distinta de cualquier otra registrada, viva o extinta.
Un enigma resuelto mediante genética avanzada
En total se analizaron 20 fragmentos de hueso: 14 procedentes de la famosa cueva y seis de yacimientos arqueológicos cercanos. El espécimen más antiguo data de hace entre 250.000 y 200.000 años, mientras que el más reciente se remonta a unos 27.000 años atrás.
Debido al alto nivel de fragmentación, los restos no permitían identificar al animal. Sin embargo, los científicos lograron reconstruir 20 genomas antiguos, demostrando que esta linaje se separó de los ancestros del yak moderno hace unos 400.000 años. Ante la imposibilidad de otorgarle un nombre científico formal solo con datos genéticos, los autores bautizaron a la criatura como "Yak X".
El autor principal, Love Dalén, experto del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo y del Museo Sueco de Historia Natural, declara que el hallazgo "es algo inusual, especialmente el hecho de identificar una especie de gran mamífero a partir de fragmentos pequeños e irreconocibles".
El coautor Alexandre Gilardet, del mismo centro, apunta que el descubrimiento "se debe a los avances en el campo del ADN antiguo, ya que la genética representa una potente capa adicional de información aplicada a materiales del pasado".
Paisaje de la Edad del Hielo: mamuts, bisontes y depredadores
Durante la Edad de Hielo, el "Yak X" compartió hábitat con bisontes esteparios, uros, mamuts lanudos, rinocerontes lanudos y caballos, además de temibles depredadores como hienas de las cavernas y osos pardos.
"Es de esperar que su aspecto fuera más similar al de un yak que al de un bisonte, dada su estrecha relación con los yaks modernos", agrega Dalén.
Los yaks actuales son animales robustos, con cuernos, abundante pelaje, joroba y machos que pueden alcanzar una tonelada de peso. El estudio muestra que el "Yak X" sufrió un fuerte declive poblacional durante un periodo de calentamiento hace 120.000 años, antes de extinguirse definitivamente, hace unos 27.000 años.
¿Eran parte del mundo de los denisovanos?
La cueva siberiana cobró fama mundial en 2008 tras el hallazgo de un fósil de dedo que reveló la existencia de los denisovanos, primos extintos de los neandertales. Hoy se sabe que se cruzaron con el Homo sapiens y que poblaciones humanas actuales de Oceanía y Asia conservan vestigios de su ADN.
"Estos hallazgos se asemejan al descubrimiento de los denisovanos, un grupo de humanos arcaicos, a partir de un único fósil en 2010, y ponen de relieve que la región de Altai podría ser un punto caliente de biodiversidad y un refugio a lo largo de las glaciaciones", afirma Dalén en un comunicado de la Universidad de Estocolmo.
Como cazadores-recolectores adaptados al entorno siberiano, los denisovanos compartieron territorio con esta antes desconocida especie bovina y es muy probable que la aprovecharan como alimento.
Jonas Oppenheimer, otro firmante del trabajo plantea al medio IFLScience que, "aunque no disponemos de pruebas directas de estas interacciones, creo que es probable que los humanos antiguos, incluidos los denisovanos y los neandertales, pudieran haber cazado al yak X durante ese periodo".
"Resulta razonable pensar que el Yak X formaba parte del menú de los denisovanos", concluye Dalén.
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