Los ejércitos necesitan aeronaves no tripuladas capaces de permanecer más tiempo en el aire, cubrir mayores distancias y operar lejos de sus bases. Estas características son especialmente importantes para los drones tácticos, que pueden realizar misiones de reconocimiento, vigilancia y apoyo a las fuerzas terrestres en entornos donde la presencia de aeronaves tripuladas supone un riesgo elevado.
El Ejército estadounidense ha anunciado un avance en este campo tras completar una demostración de vuelo de un sistema de propulsión híbrido desarrollado por su laboratorio de investigación DEVCOM. La tecnología se ha probado en la aeronave VICTOR, un dron de tamaño medio desarrollado con la colaboración de empresas como Griffon Aerospace.
Un motor híbrido alimentado con combustible pesado
La principal novedad es un motor rotativo diseñado para utilizar combustibles pesados, como los empleados habitualmente por las fuerzas militares en sus operaciones logísticas. Estos combustibles presentan dificultades para su combustión eficiente en motores pequeños, por lo que el equipo de investigación ha trabajado en mejorar la atomización y vaporización del combustible.
El sistema combina el motor de combustión con un generador eléctrico de 400 voltios en una configuración híbrida en serie. De este modo, el motor proporciona energía al sistema eléctrico, que puede aportar la potencia necesaria para determinadas fases de vuelo, mientras el combustible permite mantener la propulsión durante desplazamientos prolongados.
Otro aspecto destacado es su refrigeración por aire. El diseño elimina la necesidad de un circuito convencional de refrigeración líquida, con sus correspondientes bombas, radiadores y refrigerante. Esto permite reducir el tamaño y la complejidad del sistema de propulsión.
La impresión 3D metálica ha sido fundamental para desarrollar y modificar componentes complejos con rapidez. Los investigadores pudieron introducir cambios en las piezas, probarlos y volver a fabricarlos en plazos reducidos, acelerando el proceso de experimentación.
VICTOR y el futuro de los enjambres de drones
La aeronave VICTOR pertenece al grupo 3 de la clasificación estadounidense de sistemas aéreos no tripulados. Está concebida como plataforma de tamaño medio y con capacidad de despegue y aterrizaje vertical, lo que facilita su empleo en lugares sin pistas convencionales.
El Ejército considera que este tipo de propulsión puede contribuir a que los drones vuelen durante más tiempo, alcancen mayores altitudes y transporten cargas más pesadas. También podría facilitar operaciones más allá del alcance visual de las unidades terrestres, ampliando la distancia desde la que pueden obtener información y desarrollar determinadas misiones.
La investigación está relacionada con el concepto PULSAR, una iniciativa que estudia el empleo coordinado de varios drones VICTOR en enjambres autónomos. La idea es que diferentes aeronaves puedan distribuir tareas de vigilancia, reconocimiento y transporte, adaptándose a las necesidades de cada operación.
El éxito de la demostración constituye un avance tecnológico, pero todavía será necesario continuar las pruebas y la evaluación militar antes de convertir estas capacidades en un sistema plenamente operativo. La mejora del motor no implica por sí sola que el dron incorpore nuevo armamento: su principal aportación es ampliar las posibilidades de autonomía, propulsión y empleo táctico.
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