‘Aún hay personas que creen que a los niños no les da cáncer’: según cifras oficiales unos 10.000 menores mueren cada año en Latinoamérica y el Caribe

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Dificultades para obtener un diagnóstico oportuno y las barreras para acceder a medicamentos explican buena parte de las muertes infantiles.

PERIODISTA DE MEDIOAMBIENTE Y SALUD04.11.2026 19:01 Actualizado: 04.11.2026 19:01

Cada año, cerca de 30.000 niños y adolescentes son diagnosticados con cáncer en América Latina y el Caribe. De ellos, alrededor de 10.000 mueren por la enfermedad, una cifra que refleja las profundas desigualdades que persisten en la región para detectar a tiempo los tumores y garantizar el acceso a tratamientos esenciales. El problema, advierte la Organización Panamericana de la Salud (OPS), comienza incluso antes de que los pacientes reciban un diagnóstico: todavía hay quienes creen que el cáncer infantil no existe.

Así lo señaló Liliana Vásquez, asesora en cáncer infantil de la OPS, quien alertó sobre las barreras que enfrentan los menores y sus familias. “Aún hay personas que creen que los niños no tienen cáncer”, afirmó.

Vásquez explicó que el aumento de los casos identificados responde, en parte, a una mayor capacidad para diagnosticar la enfermedad. No obstante, advirtió que entre el 10 % y el 15 % de los pacientes no alcanza un diagnóstico definitivo. En algunos casos, el cáncer se confunde con otras enfermedades, como cuadros virales o tuberculosis, lo que dificulta que los menores reciban atención a tiempo. “Se pierde el camino”, afirmó.

Las razones detrás de la mortalidad infantil

La mortalidad por cáncer infantil en América Latina y el Caribe supera ampliamente la registrada en Estados Unidos y Canadá. Para Vásquez, esta diferencia está relacionada con varios obstáculos que enfrentan los sistemas de salud y las familias.

Entre ellos están los diagnósticos tardíos o equivocados, las limitaciones tecnológicas para identificar enfermedades como la leucemia y las interrupciones de los tratamientos. A esto se suman las dificultades económicas y familiares: en ocasiones, los padres deben abandonar el tratamiento de sus hijos para regresar a sus provincias, donde tienen otros hijos o un empleo.

Durante una intervención realizada durante un encuentro con periodistas del Latin America Leadership Program de la Universidad de Georgetown, Vásquez presentó dos mapas: uno que muestra las condiciones de acceso a medicamentos esenciales para tratar el cáncer infantil y otro con los niveles de supervivencia de los menores. Según explicó, ambos reflejan patrones similares.

Aunque aclaró que no existe una correlación absoluta entre las dos variables, consideró que sí hay una asociación probable. También hizo énfasis en que las dificultades no se concentran necesariamente en medicamentos de alto costo, sino en fármacos básicos. De hecho, estimó que cerca del 70 % de los niños en el mundo enfrenta problemas para acceder a estos tratamientos.

La OPS aborda esta situación a partir de cuatro dimensiones: disponibilidad, asequibilidad, calidad y accesibilidad efectiva. Para la experta, las cuatro condiciones deben cumplirse para garantizar un acceso equitativo. Sin embargo, los estudios presentados muestran dificultades en cada una de ellas:

• Disponibilidad. Un estudio regional publicado este año identificó diferencias importantes entre países y entre los medicamentos disponibles. “Hay muchas inequidades”, resumió Vásquez.
• Asequibilidad. Una investigación realizada con 173 familias en Ecuador encontró que cerca del 81 % enfrentó gastos catastróficos debido a que uno de sus hijos tenía cáncer. Entre los costos asumidos directamente por los hogares están los medicamentos y los insumos básicos.
• Accesibilidad efectiva. Un estudio publicado en 2020 en The Lancet Oncology, del que Vásquez es primera autora, evidenció cómo la pandemia de COVID-19 afectó la atención de los niños con cáncer en América Latina y el Caribe. Según explicó, se presentaron suspensiones en el suministro de medicamentos y modificaciones en los protocolos de tratamiento como consecuencia del desabastecimiento.
• Calidad. La investigación regional también encontró que uno de cada dos profesionales manifestó preocupación por la calidad de los medicamentos, debido a posibles efectos adversos o a la falta de efectividad. A esto se suma la capacidad de cada país para evaluar y certificar la calidad de los fármacos.

En el caso colombiano, Vásquez recordó que distintos reportes han puesto en evidencia estas dificultades y han llamado la atención sobre la necesidad de fortalecer tanto el acceso a los medicamentos como los controles de calidad.

La apuesta por garantizar el suministro de medicamentos

Ante estas barreras, la OPS participa en la Plataforma Global de Acceso a Medicamentos de Cáncer Infantil, una iniciativa impulsada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Hospital St. Jude, con la colaboración de Unicef y del Fondo Estratégico de la OPS.

Como parte del proyecto, St. Jude comprometió 200 millones de dólares para garantizar el suministro ininterrumpido de medicamentos esenciales con calidad certificada. La iniciativa se enmarca en el objetivo global de alcanzar una supervivencia de al menos el 60 % entre los niños con cáncer para 2030.

En América Latina, Ecuador fue el primer país en poner en marcha la plataforma, mientras que El Salvador ya recibió sus primeros medicamentos. Sobre la experiencia ecuatoriana, Vásquez destacó los avances en materia de gobernanza y regulación, entre ellos la publicación, en marzo de este año, de una ley de cáncer que contempla la creación de un registro de la enfermedad y establece disposiciones para promover el diagnóstico oportuno.

La estrategia también contempla el acompañamiento de la OPS a los ministerios de Salud para calcular las necesidades anuales de medicamentos y consolidar la demanda de los países. De acuerdo con Vásquez, este mecanismo permite atraer a un mayor número de proveedores y contribuir a la reducción de los precios.

En ese proceso, el Fondo Rotatorio de la OPS cumple una doble función: actúa como agente de compras y ofrece cooperación técnica a los países. Vásquez señaló que las adquisiciones realizadas a través de este mecanismo han beneficiado a alrededor de 170 millones de personas.

EDWIN CAICEDO

Periodista de Medioambiente y Salud

@CaicedoUcros