Más allá de Plutón, en una de las regiones más frías y lejanas del sistema solar, los científicos han detectado un objeto helado que podría convertirse en un nuevo integrante de la lista de planetas enanos. El hallazgo, realizado con un potente telescopio instalado en Chile, muestra que todavía queda mucho por descubrir en los confines de nuestro vecindario cósmico.
El objeto, denominado 2026 ED138, tendría un diámetro de entre 600 y 1.500 kilómetros, según las primeras estimaciones de los científicos. Actualmente se encuentra a una distancia del Sol equivalente a unas 46 veces la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella.
Esta medida se conoce como unidad astronómica y se utiliza para calcular las enormes distancias dentro del sistema solar. Como referencia, Plutón se encuentra, en promedio, a unas 40 unidades astronómicas del Sol.
Observatorio Rubin, el ojo del hallazgo
Detrás del descubrimiento está el nuevo Observatorio Vera C. Rubin, situado en la cima del cerro Pachón, en Chile. El telescopio, desarrollado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y el Departamento de Energía estadounidense, está diseñado para explorar el cielo con un nivel de detalle que promete revelar numerosos objetos hasta ahora desconocidos.
El hallazgo se produjo el 13 de octubre, cuando el astrofísico Matthew Holman analizaba observaciones recopiladas a principios de 2026 mediante un programa informático desarrollado junto con su colega Kevin Napier. El sistema permite examinar miles de millones de detecciones de objetos en movimiento e identificar aquellas que corresponden a un mismo cuerpo celeste.
Tras detectar el objeto, los investigadores revisaron imágenes anteriores y encontraron registros que se remontaban hasta 2016. Gracias a estos datos, lograron reconstruir más de diez años de su trayectoria orbital.
Un candidato a planeta enano
Por el momento, 2026 ED138 sigue siendo un candidato a planeta enano. Los astrónomos necesitan recopilar más datos, especialmente sobre su tamaño y sus características físicas, antes de determinar si cumple las condiciones para recibir oficialmente esa clasificación.
Si se confirma, 2026 ED138 se sumaría a los otros cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional (UAI), la autoridad mundial encargada de clasificar los cuerpos celestes. Estos son Plutón, Eris, Haumea y Makemake, que orbitan más allá de Neptuno, el planeta más exterior del sistema solar, y Ceres, ubicado en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Según los datos disponibles actualmente, 2026 ED138 se encontraría entre los candidatos a planeta enano de mayor tamaño descubiertos más allá de Neptuno.
"Para mí, esto demuestra que todavía quedan muchos descubrimientos apasionantes por realizar con el Observatorio Rubin y otros telescopios", afirmó el astrofísico Matt Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, quien fue el primero en detectar 2026 ED138.
El científico reconoció que el hallazgo lo tomó por sorpresa. "Mi primera reacción fue una mezcla de emoción e incredulidad", aseguró. Ante lo poco frecuentes que son estos objetos, comenzó por comprobar que no hubiera cometido un error en sus cálculos o en el programa utilizado para identificarlos.
Objetos transneptunianos y el legado de Plutón
Durante mucho tiempo, Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar y el más alejado del Sol. Sin embargo, en 2006 fue reclasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional, debido a que no cumplía con la definición formal de planeta establecida por la organización.
Todavía existen interrogantes sobre el tamaño y la composición de 2026 ED138. Para que un objeto sea considerado un planeta enano, debe tener suficiente masa como para que su propia gravedad le permita adquirir una forma esférica. Aunque 2026 ED138 parece contar con la masa necesaria para ello, se requieren más observaciones.
"Lo principal que necesitamos hacer es determinar el tamaño físico de 2026 ED138", explicó Holman.
"Cuando observamos con Rubin, vemos la luz del Sol reflejada por el objeto", señaló Holman. "Un objeto más pequeño y más reflectante produciría la misma cantidad de luz que uno más grande y menos reflectante. Afortunadamente, al observar en longitudes de onda más largas, con un observatorio como ALMA, podemos detectar la luz emitida por el propio objeto", lo que resulta útil para medir su tamaño.
ALMA, sigla en inglés de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama), es un potente radiotelescopio que también se encuentra en Chile.
Escondido entre las estrellas de la Vía Láctea
Una de las particularidades del descubrimiento es el lugar donde se encontraba oculto el objeto: una región del cielo cercana al plano de la Vía Láctea, donde se concentran millones de estrellas. La gran cantidad de fuentes luminosas de fondo probablemente había impedido que otros telescopios lo identificaran hasta ahora.
El hallazgo forma parte de una serie de descubrimientos realizados por Rubin. En abril de 2026, su equipo ya había presentado observaciones de más de 11.000 nuevos asteroides, incluidos unos 380 objetos transneptunianos. El observatorio continuará examinando repetidamente el cielo austral durante una década, lo que podría permitir detectar otros cuerpos todavía desconocidos.
El descubrimiento fue anunciado durante una reunión científica celebrada en Spokane, Washington, donde Holman y Mario Jurić, científico principal del área del sistema solar del Observatorio Rubin, presentaron los resultados.
FEW (Reuters, NoirLab)
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