“Unai ha pasado a otra dimensión”

De Murgia a la eternidad con escala en Londres. De Lezama al infinito. Unai Simón ha ido resolviendo una agenda muy apretada en las horas posteriores a ser proclamado mejor portero del mundo. Cogió ayer un vuelo privado desde la capital inglesa y se presentó en Lezama poco antes de las 11:00, la hora prevista para la sesión preparatoria a las órdenes de Terzic. Le preguntaron desde el departamento de prensa del club: “No has traído el trofeo?”. Y respondió espontáneo, sin querer darse importancia: “Lo tengo en la mochila, cógelo si quieres”. Se abrazó con un emocionado Iribar y un radiante De Marcos, dos de las personas a los que dedicó el galardón. Cuando irrumpió en la sala donde desayunaban los compañeros se escuchó: “Ese paradaaaaa”, con carcajada general. El abrazo más intenso fue con Guruzeta, del que también se acordó en Londres y que se pierde la temporada por una rotura del cruzado. Fotos en los 15 minutos abiertos a la prensa y, a trabajar como un día cualquiera. Confesó que tenía muchas ganas de compartir su experiencia con El Txopo.

“No es fácil de explicar lo que sentí cuando le dieron el trofeo, pero me emocioné. Me salió alguna lagrimilla. Que Unai se acuerde de mí en un momento tan importante es muy emocionante y me deja sin palabras”, ha confesado Iribar en Radio Bilbao. Esa agitación interior del mítico portero con su heredero se debe a algo más que el trofeo en sí: “Ahora mismo es santo y seña del Athletic. Tenemos jugadores importantes, pero Unai, al haber sido reconocido como mejor portero del mundo, es algo que le da mucho a él y al club, a la afición y a todos. Es un día muy feliz para mí, para recordarlo en lo que me queda de vida”.

Otro de los que afloró en su alocución fue Lekue, retirado este verano. “Escuché sus palabras con la emoción que yo creo que provocó en todos los athleticzales y estoy muy feliz por él, porque se le reconociera como lo que es, el mejor portero del mundo”. Y ha resaltado el valor simbólico que este triunfo tiene en el mundo, que es, dice, fundamental para el club: “Que él alzase, metafóricamente, la bandera del Athletic en un altavoz tan grande como la gala del Balón de Oro es un orgullo para todos. Fue un guiño a la transmisión de valores y de sentimiento de la que él ahora mismo es el máximo exponente a nivel mundial”. Y frente a ese aspecto serio de las galas, sentencia: “Con sus amigos y su familia, Unai es un cachondo”.

Simón es consciente de la fama puede ser efímera si no se alimenta cada día: “Se trata siempre de conocer la realidad en la que vives, saber la competencia que tienes y ser consciente de que habrá mucho ruido fuera, pero que lo único en lo que te tienes que centrar es en lo que piensen el entrenador y tus compañeros. Y, sobre todo, que tú mismo confíes en ti”. Su discurso en el atril fue colosal, invadido por mil pensamientos, alejado de la retórica hueva de muchos de sus colegas de profesión. Estuvo por encima del propio premio, a un nivel estratosférico. Lo fue elaborando en sus infinitos viajes a Lezama en coche para ir a entrenar; las frases le salieron del alma y esa intervención es más que un mero acto protocolario, se trató de una de las mejores campañas de promocionales de la entidad. No pasó ni 24 horas en Londres. Ya de vuelta a la normalidad, con guantes solo ha realizado la primera parte de la sesión en el exterior en trabajo bajo palos con Padilla y Santos. Seguramente sea el meta internacional con México quien tome el relevo en la Copa el jueves ante el Prat.

Su memoria se fue a una figura fundamental en esta travesía. “Todos tenemos una persona con la que empezamos a amar al Athletic y Koldo Asua fue esa persona que me hizo entender al Athletic de una manera diferente a la que yo lo concebía. Quería dar esa pincelada en su honor y darle las gracias”, explicó el meta de Murgia. “Con Guru, sobre todo, he tenido muchas vivencias fuera del fútbol y ahora está pasando por una situación que nadie desea, pero es un tío con una mentalidad muy dura. Es una persona maravillosa”, recalcó Simón.

Murgia, el lugar donde creció Unai, vivió con expectación el momento en que se dio a conocer la identidad del ganador del Balón de Oro de la meta. Se retrasó hasta más allá de las 22:30 horas. Aquí pasó su infancia y dio sus primeros pasos. En sus calles, plazas y tabernas no hay reclamos turísticos ni se espera una distinción como en otros rincones de la denominada España Vaciada, como Fuentealbilla, el pueblo albaceteño de Iniesta, o Navalcruz, el abulense de Casillas. “Él no quiere ningún reconocimiento. Pasa de esas historias. Cuando ganó el Mundial, el alcalde preguntó a su entorno y lo descartó”, asume Javier, un vecino. Unai Gutiérrez, primer edil de Zuia, representa el orgullo de todo un pueblo: “Independientemente de lo profesional, donde son evidentes sus logros, lo que realmente será su huella es su modo de vivirlo, de sentirlo y de disfrutarlo. Quizá estamos acostumbrados a otro tipo de celebridades, y el de Unai es un modelo distinto, uno que encaja mucho más con lo que es este municipio y el resto de la ciudadanía”.

Unai Simón es algo así como un futbolista a la contra: celoso de su intimidad, no tiene redes sociales y prefiere el ajedrez al fútbol en su tiempo libre. Alguien muy especial que no quiso tener cláusula de rescisión, ¿para qué? En la hierba de las instalaciones del Zuia, el club de fútbol base de la localidad, es donde el mejor portero del mundo empezó a soñar con ser alguien grande. Gotzon Alaña es el primero que lo acogió, a los seis años, en el Zuia 02. “Veía a los mayores entrenar y se ponía en la portería: ‘Tira, tira’. Tenía ese puntito de locura de los porteros”. Urtzi Azkarraga, otro de los entrenadores de las categorías inferiores del equipo se acuerda de él: “Es un ejemplo para todos los chavales, para el club y para toda la gente, que puede ver en él que con esfuerzo y trabajo se pueden lograr cosas importantes”.

Simón llegó a Lezama con 14 años y debutó con el primer equipo en agosto de 2018. Desde entonces ha construido una trayectoria que incluye la Supercopa de España, la Copa del Rey de 2024 y el Trofeo Zamora de la temporada 2023-2024. Con la Selección española también ha conquistado la Nations League de 2023, la Eurocopa de 2024 y el Mundial de 2026, torneo en el que recibió el Guante de Oro al mejor portero.

Hace 15 años, en 2011 su técnico era Álex Martínez, en el Aurrera de Vitoria. “Lo que más me asombra no es el portero sino la persona que es. Siempre iba a por más, buscaba quién era mejor que él para superarse. El año que le cojo yo, el último en el Aurrera, porque ya lo iba a fichar el Athletic y sonaba también para el Real Madrid, tenía muy claro que quería ir a Lezama. De hecho, compatibilizaba las sesiones allí con las nuestras en Olaranbe”.

Una historia de cuento de hadas que comenzó a escribirse cuando Tomás Balbás y Andrés Garay, responsables de captación del Athletic en Araba, se fijaron en un chaval “muy alto para su edad” que jugaba en el Aurrera de Vitoria infantil y que tenía muy buena pinta. Ese informe llegó a Peio Agirreoa, exmeta del Athletic y por aquellas fechas coordinador de porteros de Lezama. “Tomás y Andrés me dijeron que se ajustaba al perfil de porteros que teníamos definidos. Les respondía: ‘Venga, para acá’. Desde el primer día vimos que tenía capacidades, pero el proceso iba a ser a largo plazo, de seis a siete años. Tocaba trabajar para formarlo, no en un matiz de portería en concreto, sino en todos los conceptos que definía nuestra metodología”, indica el histórico exguardameta de Ondarroa, ya jubilado. Una institución con enorme carisma forjando porteros en Lezama. Él descubrió a la perla y posteriormente le dio forma Iru, preparador de porteros en el primer equipo.

Imanol Etxebarria le dirigió en la temporada 2016-17 en el filial como preparador de porteros. Presenció la gala del Balón de Oro comiéndose las uñas. “Muy contento por él, por todo lo que está consiguiendo no solo ahora, que es poner la guinda a esta racha buenísima que lleva. Anteriormente ha logrado también con el club y con la Selección grandes cosas, es todo muy satisfactorio. Ha pasado a otra dimensión”.

Históricos guardianes de los tres palos en San Mamés has salido a elogiar al 1. “Lo veo como un témpano de hielo. No sabes si está nervioso o no, jamás lo refleja”, detecta un Andoni Cedrún que solución con “un discurso que salió del corazón, de sentimiento”. Iñaki Lafuente alude a qué “el tiempo dirá si alcanza la dimensión de Iribar”. Kike Burgos resuelve que “quien critique a Unai no sabe de fútbol” y Dani Aranzubia y Juanjo Valencia coinciden que el Trofeo Yatsin “transmite seguridad y solvencia”. Vicente Burrun, por último, define que “no es muy espectacular, pero sí muy efectivo, un hombre Athletic cien por cien”.

La cuadrilla que mantiene Unai desde hace 20 años lo celebró en la intimidad. Álvaro Ruiz de Ochoa, de la Peña Zuia de Murgia, dedicada al meta, destaca, sobre todo, la calidad humana del león: “En Murgia es un zuiano más, no es ni el portero, ni Simón, como se conoce en los medios normalmente, ni el guardameta de Murgia, es Unai. Para su cuadrilla es Unai y se le respeta, se le saluda lógicamente con más cordialidad, igual que a cualquiera que vemos todos los días por la calle. Sabemos de su manera de ser y la primera vez que le vi a Unai, que tengo conocimiento de él, mi ama le daba clases de música. Afortunadamente tenía mejor mano para para parar balones que para tocar el piano”.

Aspiazu, eterno ayudante de Valverde, le conoce bien. “Es un premio de una enorme dimensión. Se lo merece, hizo un Mundial a mucho nivel y le ha empujado la trayectoria en él. Estoy muy contento por el Athletic y por el alcance que puede tener para el club. El Athletic siempre ha tenido unos porteros de mucho nivel. De los que yo he visto, Zubi, El Txopo y Unai representan perfectamente el espíritu de un portero del Athletic. Es una satisfacción enorme poner al Athletic en el foco del fútbol mundial y me alegro mucho por Unai, porque se lo merece”, lanza a modo de resumen el técnico. El Athletic quiere sacar tajada son este galardón y ha puesto a la venta camisetas, sudaderas y gorras de color negro, con un logo inspirado en la mítica estirada de Iribar y otra del flamante ganador del Trofeo Yashin.

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